Corona-apps laten zien: geen overheid kan meer zonder Apple en Google

Dit bericht is van de Correspondent
en kwam uit de pen van Dimitri Tokmetzis en Morgen Meaker

Overheden die corona willen indammen met een app, zijn overgeleverd aan de strenge voorwaarden van Apple en Google. De twee techreuzen hebben geen ervaring met epidemieën, maar bepalen wel de spelregels van de bestrijding – terwijl overheden de zeggenschap kwijtraken.

North Dakota is een van de dunst bevolkte staten  van Amerika, een uitgestrekt gebied met rondstruinende elanden, hier en daar een dorpje en lange, kaarsrechte snelwegen. In schijnbare tegenspraak met dit plattelandsdecor vond gouverneur Doug Burgum, een voormalige Microsoft-directeur, digitaal contactonderzoek  van cruciaal belang om het coronavirus in te dammen.  Met hulp van oud-collega Tim Brookins introduceerde hij Care19, de eerste officiële corona-app van de Verenigde Staten.

Slechts drie dagen later maakten Google en Apple bekend dat ze hun eigen technologie  ontwikkelen ‘om contactonderzoek mogelijk te helpen maken’. Er school alleen een addertje onder het gras.

Om gebruik te mogen maken van die technologie – en het wereldwijde bereik van Google en Apple – moeten officiële contactonderzoek-apps voldoen aan bepaalde eisen. Als een overheid een eigen app wil ontwikkelen, is ze daarbij gebonden aan de restricties van Google en Apple.

Vanuit Fargo, de grootste stad van North Dakota, vertelt Brookins via de telefoon dat hij zich ‘ergerde’ aan de beslissing van de twee techbedrijven, omdat die grote gevolgen had voor Care19. Brookins’ team wilde vanaf het begin twee technologieën combineren in Care19 – gps en bluetooth. Maar Google en Apple verbieden het in hun contact tracing  -API dat apps gps- of andere locatiegegevens verzamelen.

In een van de vergaderingen met vertegenwoordigers van beide bedrijven had Brookins erop gewezen dat het besluit indruist tegen de strategie van North Dakota: ‘Wij zeiden: South Dakota en North Dakota willen een locatievoorziening in de app. Waarom zouden we daarover bakkeleien? Maar zij zeiden dat het besluit op het hoogste niveau was genomen en dat er niet aan viel te tornen.’

BLUETOOTH MAG, MAAR ALLEEN OP
VOORWAARDEN VAN SILICON VALLEY

De meeste apps voor contactonderzoek maken gebruik van bluetooth.  Om voor deze toepassing effectief te zijn, moet bluetooth permanent op de achtergrond draaien en registreren bij wie de smartphone-eigenaars in de buurt zijn. Maar sinds 2014 beperken Google en Apple het gebruik van bluetooth in apps, omdat bleek dat adverteerders misbruik maakten  van de technologie. Nu zeggen Google en Apple dat ze bereid zijn voor contactonderzoek-apps die bluetoothbeperkingen te versoepelen, maar dan moeten landen wél akkoord gaan met nieuwe voorwaarden.

North Dakota is slechts een kleine Amerikaanse staat, maar de frustratie over het besluit is overal ter wereld merkbaar. Ook in het Verenigd Koninkrijk, Frankrijk  en Canada waren geluiden te horen van overheden die aanvaringen met Google en Apple hadden toen bleek welke beperkingen de techreuzen allemaal hadden ingebouwd in hun API.

Met het Track(ed) Together-project wil De Correspondent laten zien dat landen niet buiten smartphones kunnen als ze de ontwikkeling van de pandemie willen volgen. De technische restricties die aan corona-apps worden gesteld maken duidelijk dat overheden aan de internetreuzen zijn overgeleverd. Wanneer landen botsen met de opvattingen van Silicon Valley, hebben de meeste geen andere keus dan inbinden.

Lees verder bij de Correspondent